Unternehmen Barbarossa ist der Überfall von Nazi-Deutschland und seinen Verbündeten auf die Sowjetunion während des Zweiten Weltkriegs. Es handelt sich um die größte und verlustreichste Landoffensive der Geschichte, an der rund 10 Millionen Soldaten teilnehmen und die über 8 Millionen Opfer fordert.
Die Operation, benannt nach Friedrich I. Barbarossa („Rotbart“), einem römischen Kaiser und Kreuzfahrer aus dem 12. Jahrhundert, beginnt am Sonntag, dem 22. Juni 1941 und setzt die nationalsozialistischen Ziele Deutschlands um: den Kommunismus auszurotten und die westliche Sowjetunion zu erobern, um sie mit Deutschen zu besiedeln. Der Generalplan Ost sieht vor, Teile der eroberten Bevölkerung als Zwangsarbeiter für die Kriegsanstrengungen einzusetzen und gleichzeitig die Ölreserven des Kaukasus sowie die landwirtschaftlichen Ressourcen der Ukraine und Weißrusslands zu sichern. Das Ziel ist, mehr Lebensraum für Deutschland zu schaffen und die slawischen Völker durch Massendeportationen, Germanisierung, Versklavung und Völkermord zu beseitigen.
In den zwei Jahren vor dem Überfall schließen Nazi-Deutschland und die Sowjetunion politische und wirtschaftliche Pakte zu strategischen Zwecken. Nach der sowjetischen Besetzung Bessarabiens und der Nordbukowina beginnt das deutsche Oberkommando im Juli 1940 mit der Planung des Angriffs auf die Sowjetunion (unter dem Decknamen Operation Otto). Während der Operation rücken über 3,8 Millionen Soldaten der Achsenmächte – die größte Invasionsarmee in der Geschichte – mit 600.000 Fahrzeugen und mehr als 600.000 Pferden entlang einer 2.900 Kilometer langen Front in die westliche Sowjetunion vor. Diese Offensive markiert eine bedeutende Eskalation des Krieges, sowohl geografisch als auch durch das anglo-sowjetische Abkommen, welches die UdSSR in die alliierte Koalition einbindet.
Mit Operation Barbarossa öffnet sich die Ostfront, der Schauplatz der größten Truppenkonzentration in der Geschichte. Hier ereignen sich einige der größten Schlachten und schlimmsten Gräueltaten, die den Verlauf des Krieges und die Weltgeschichte des 20. Jahrhunderts prägen. Die deutschen Armeen nehmen insgesamt fünf Millionen Rotarmisten gefangen und lassen etwa 3,3 Millionen sowjetische Kriegsgefangene sowie Millionen Zivilisten absichtlich verhungern oder ermorden, um den sogenannten „Hungerplan“ umzusetzen, der die deutsche Lebensmittelversorgung sichern und die slawische Bevölkerung auslöschen soll. Im Rahmen des Holocausts werden über eine Million sowjetische Juden durch Massenerschießungen und Vergasungen ermordet.
Das Scheitern von Operation Barbarossa markiert einen Wendepunkt für Nazi-Deutschland. Trotz der anfänglichen Erfolge und der Besetzung wichtiger Wirtschaftsregionen, vor allem in der Ukraine, gerät die deutsche Offensive Ende 1941 in der Schlacht um Moskau ( 2. Oktober 1941 bis 31. Januar 1942) ins Stocken. Die sowjetische Winteroffensive drängt die Deutschen daraufhin etwa 250 Kilometer zurück. Das deutsche Oberkommando hatte mit einem schnellen Zusammenbruch der sowjetischen Armee gerechnet, ähnlich wie in Polen oder während des Ersten Weltkriegs, doch die Rote Armee absorbiert die stärksten Angriffe der Wehrmacht und zwingt sie in einen Abnutzungskrieg, auf den die Deutschen nicht vorbereitet sind. Nach den hohen Verlusten und der logistischen Überlastung durch Barbarossa sind die deutschen Streitkräfte nicht mehr in der Lage, die gesamte Ostfront offensiv zu halten. Spätere Versuche, die Initiative zurückzugewinnen, wie Operation Blau ( 28. Juni 1942 bis November 1942) und Operation Zitadelle ( 5. Juli 1943 bis 16. Juli 1943), scheitern, was letztendlich zur Niederlage der Wehrmacht und dem Zusammenbruch des nationalsozialistischen Regimes im Jahr 1945 führt.